贸易在当今国际政治经济事务中具有突出重要性，可以说是历史上罕见的现象。即便不能说贸易现今处于各国外交政策中最核心的位置，也是需要首先关注和考察的内容。但作为历史研究性写作，当保持冷静客观，拉开与现实政治的距离。为此，需要尽可能把视野放得更远一些，先探讨几个基本问题，人的本质、贸易的本质和文明起源。
现代科学认为，地球和太阳系其他星球形成于40-60亿年前。根据美国史密森学会2020年出版的《博物学历史年表》，43年亿年前，地球上开始出现生命，至今无所不在、日益为人们所重视的各种各样的病毒，正是远古生命遗留下来的基因碎片。2.5亿年前，恐龙成为主宰地球的生物，6600万年前，恐龙灭绝。600-700万年前，在非洲出现灵长类动物，生活在树上。约400万年前，某种类人猿进化至可以直立行走，它们是今天人类的始祖。
美国史密森学会绘制的人类进化图。来源: Timelines Of Everything, by the Smithsonian, 2020, pp.20-21.
关于人类的起源问题，有各种不同的解释。据朱光潜先生所译《歌德谈话录》，歌德在1824年11月9日一次谈话中，回忆他早年的朋友、德国启蒙运动的先驱赫德尔（J. G. von Herder，1744-1803年），谈及他的著作。歌德说，“毫无疑问，对人类史的一些看法，最好。”
赫德尔《人类历史哲学观念》是一部巨著，于1784年分两卷发表，用德语写成，能读的人很有限。康德对赫德尔的这部著作给予了足够的重视，曾发表了两篇评论，收入了他的《历史理性批判文集》，有何兆武先生的译本。我们通过康德的评论文章，可以多少可以了解到赫德尔对人类起源的重要看法，从而仔细体味他那极富想象力和天才创意的历史哲学观念。
赫德尔说，人是神圣的艺术杰作，是上天的恩赐。人应该庆幸自己在生物界中的高贵地位，好好地从自己身上的一切去研究自己。他指出，人类在天赋上最独特之处，即与任何其他动物最本质的不同，是直立行走。人之所以变成人，不再是一种动物，也正是由于能够直立行走。由于直立行走，人类解放了双手，从而获得了自由、创造性和无限发展的潜力，拥有了无可估量的优越性，发展出了理性和语言。
赫德尔进一步阐述他的猜想。直立行走唯独对人类是天赋的，是人之所以成为人的关键。而人之所以能够直立行走，原因在于人的头颅结构具有独特性，它使人的大脑的重心正好与脊柱垂直，从而适应于直立的形态。猴子具有和人相差无几的头脑，但它的头颅被构造成另一种角度，一种压抑的形态，因而不适于直立行走。
至于人的头颅是如何变成目前这种结构的，赫德尔提出了一个极具天才的猜想：人类的祖先被某些遥远的东西所吸引，迷恋日月星辰、远方的他乡，“朝天仰望”、“眺望远方”所造就的。归根结底，正是这种“远见”，使人成为了人。人最本质的内在特征也正是“远见”，而这种本性不会屈从于任何特殊性而变异。
关于人的本质问题，赫德尔的想法与中国古代圣贤的论述有异曲同工之处。荀子《王制》曰：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气、有生、有知，亦且有义，故最为天下贵也。”
赫德尔说，由于直立行走，而不再匍匐于地上，人牺牲了自己的嗅觉能力，但提高了自己的视觉能力。最重要的是，由此发展出了理性，学会集体生活，并借助于外物之力。
荀子则明确地强调了“群”、“分”、“义”三个字：“力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。人何以能群？曰：分。分何以能行？曰：义。故义以分则和，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物，故宫室可得而居也。故序四时，裁万物，兼利天下，无它故焉，得之分义也。”
由是可知，人靠群居，有义知理，懂得群分，故能合群为一。人对远方有一种天生的迷恋，当遇到其他群落时，懂得彼此交换礼物，各得所需。因而，如果说人类自出现后，便有交换，有贸易，也是应有之义。
美国早年杰出的哲学家刘易斯·芒福德（Lewis Mumford）研究古代城市历史，从中得出一条结论。他断言，自1万多年前新石器时期开始，人类政治生活的原则从未改变，一切都是围绕分配经济剩余而展开。如果我们将赫德尔的“远见”和荀子的“群”、“分”、“义”补充进芒福德的这条结论里，加以延伸，就是如何围绕“远方的经济剩余”而展开，也就是今天所讨论的国际贸易和国际贸易原则。个人之间、群体之间和国家之间，按某种原则进行利益交换，是由人的本性所决定的，千古不易，万世通用，永远不会改变。
直立行走和双手的解放，决定了人类的历史不再是自然的演化，而是不断进化和进步的历史。在漫长的远古时期，这种进步虽然异常艰难缓慢，却是一直向前的。据考古学家推算，约100万年前，人类的祖先开始学会使用火。16万年前，现代人类的祖先“智人”第一次出现在非洲，并逐渐开始向世界各地迁移。
来源: Timelines Of History, by the Smithsonian, 2010, pp.14-15.
约10万年前，最后一个冰河时代开始，气候变冷，北半球大部分地区逐渐被巨大的冰川所覆盖。毫无疑问，这是人类异常艰难的时期。从1万2000年前开始，气候转暖，最后一个长久的冰河期结束。千百年持续融化的冰川和冰盖，造成了古代各民族传说中的“大洪水”和“洪荒”。
长时期大规模的河水泛滥，冲积形成大片宜于农业和畜牧业的平原，为古代人类文明的出现创造了必要的物质条件。根据现代考古学家的考察报告，约公元前8000年前开始，世界很多地区，包括中国黄河流域、辽河流域，印度恒河、印度河流域，中亚阿姆河、锡尔河流域，西亚底格里斯河、幼发拉底河流域，黑海北部的德涅斯特河流域，非洲尼罗河流域，西班牙和法国南部，非洲中部，南美洲安第斯地区，北美墨西哥的南部，都陆续出现了种植业和小规模的定居点，显现出人类文明的曙光。
公元前3000年前后，中国、印度、埃及和巴比伦都相继发明了文字，出现了城市和国家，被称为古代四大文明。讨论世界贸易史，必须要从这四大文明古国讲起。
中国雄踞欧亚大陆的东端，版图广大，山川纵横，江河浩荡，沃野千里，物产丰饶。中国大部分地区处于温带，气候宜人。地势得天独厚，东临大海，北控草原，南邻东南亚，西面有喜马拉雅山脉、昆仑山脉、帕米尔高原天险，与印度和中亚相阻隔。在秦汉以前，中国与印度、埃及、巴比伦不相问闻，几无直接交往。自古以来，中国从不以贸易民族著称，早期的世界贸易史，确实难以从中国开始讲起。
印度与巴比伦和埃及文明之间道路通畅，早有联系。埃及和巴比伦对印度的香料、阿富汗的青金石一直有需求。相比较而言，印度人在古代的贸易活动远较中国人积极。俄国著名学者、伟大的巴托尔德（V. V. Barthold，1869-1930）亦曾指出，印度商人在古代中亚贸易线路上非常活跃。此外，佛教传播的线路，也是拓展的贸易线路。印度佛教向北传至阿富汗、中国新疆等地区，向东传至东南亚的缅甸、泰国和柬埔寨等地。但这段时间的高峰期已是公元1世纪至公元5世纪，也就是中国的东汉至南北朝时期。
世界贸易的历史只能从埃及和巴比伦讲起，这两个伟大的文明不仅历史悠久，而且地理位置接近。埃及文字出现在公元前4000年左右，巴比伦文字出现的时间略晚一些。公元前3000年，埃及已形成了统一的强大国家，今天依然屹立在埃及沙漠中的那些雄伟的金字塔，多是在那个时期建造的。它们从四面看都呈正三角形，外形宏伟而稳重，风格粗犷，贯穿着自然、疏野、原始和简朴的精神，令人惊叹。这些金字塔内部结构精密，建造工程浩大，涉及测量学、天文学、力学、物理学、数学等很多方面的知识，体现了高度的文明和国家机构强大的组织能力。
古代亚述帝国时期埃及和巴比伦地区，城市密布，贸易线路繁密。来源: The Maritime Economy of Ancient Cyprus in Terms of the New Institutional Economics, 1450 BC to 295 BC , by Andreas P. Parpas, Archaeopress Publishing LTD, 2022. p.122
巴比伦文明亦称美索不达米亚文明。“美索不达米亚”（Mesopotamia）这个名称，源于古希腊地理学家，指底格里斯河和幼发拉底河这“两条河流之间的土地”。这块土地的大部分现今在伊拉克境内，多为冲积平原，而西部和北部在叙利亚和土耳其境内，是山区。在一个相对并不广阔的地区，同时存在着两条富饶的河谷，为人们创造了多种的定居条件。美索不达米亚地区的苏美尔人，早在公元前3000年就已建立了很多城市国家。
埃及文明和巴比伦文明的共同特点是农业发达，但许多必需的其他重要资源却异常贫瘠。在这些资源中，首先是铜和锡，它们是制造青铜器的两种金属。此外，这两个地区都缺少建筑用的木材，巴比伦地区还缺少石材。为此，这两大文明地区必须发展贸易，用所生产的谷物、椰枣和亚麻布等产品，通过周边其他民族，获取所缺乏的各种资源，如土耳其和伊朗的锡，阿拉伯海岸的铜、黄金、象牙、珍珠，用于制作化妆品的赭石，从东非海岸进口乌檀、黄金、光玉髓，从黎巴嫩获得雪松木和芳香油，从阿富汗进口天青石。
这些贸易所经过的各个部落和民族，包括腓尼基人、以色列人、贝都因人都以此谋生，他们一方面直接从事商品贩运而获利，另一方面则通过向过境的商品征收赋税而致富。阿拉伯沙漠里的贝都因人，则通过向过往商队提供保护而收取费用。腓尼基人、迦太基人、迈锡尼人以及后来的希腊人，也是在埃及和巴比伦文明密切交往的背景下，成为历史上最早的一批贸易民族。
埃及文明和巴比伦文明之间的早期的贸易活动，是世界文明史极重要的一页，是疏通古代埃及、赫梯、亚述、巴比伦、波斯、希腊、罗马等诸帝国之间历史关系的枢纽，对于理解后来的欧洲历史和伊斯兰世界的历史亦有启示，值得多用些文字叙述。
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